В общепринятом календаре год состоит из 12 месяцев. Но в некоторых культурах можно встретить 13-месячные календари. В современном мире все страны используют григорианский календарь — наиболее распространённую версию юлианского календаря, усовершенствованную папой римским Григорием XIII. Стандартный год в этом календаре включает 12 календарных месяцев от 30 до 31 дня. Однако раз в четыре года к февралю добавляется 29-й день, чтобы выровнять положение мартовского равноденствия. Это явление связано с явлением прецессии — вращением земной оси по отношению к плоскости эклиптики.
В основе григорианского календаря лежит солнечный цикл, однако тропический год короче, чем календарный, поэтому возникает необходимость корректировать даты. Каждые сто лет приходятся на високосный год — это сделано для того, чтобы не отставать на один день каждые четыре года. Таким образом, календарный год становится на 6 часов длиннее, возвращаясь к солнечному году.
Високосный день был добавлен к февралю для учёта неравномерности движения Земли вокруг Солнца. Равноденствия каждый год приходятся на разные даты, это зависит от ориентации нашей планеты относительно Солнца. Для согласования календаря с астрономическими явлениями в некоторые годы февраль удлиняется на один день. Традиционно високосный всегда является последним годом столетия, но в случае, если он делится на 400 без остатка, он также будет високосным.
Григорианский календарь, на который ориентируется и Россия, был введён в большинстве католических стран 15 октября 1582 года буллой папы Григория XIII «Inter gravissimas» («Среди важнейших»). В папской булле объявлялось о реформе календаря, утверждалось, что погрешность в 10 дней накопилась из-за отставания в 3 дня после 14-го сентября 1582 г. В этой же булле говорилось о добавлении дополнительного дня к февралю.
После октябрьской реформы 1582 реформа календаря стала распространяться в разных частях Европы, а в России окончательно был утверждён указом Петра I с 1 января 1700 г. Сейчас весь мир пользуется григорианским календарём. Поскольку в году 365 дней и четверть, то раз в четыре обычных года, в которых 365 дней, мы имеем один год, в котором 366 дней. Год с 366 днями и называется «високосным».
Таким образом, добавление одного дня к февралю обусловлено необходимостью регулирования календаря и учёта неравномерного движения Земли. Благодаря этой корректировке календарный год приближается к тропическому году.
